HACKING Ian, Concevoir et expérimenter (Representing and intervening, 1983), trad. Christian Bourgois éditeur

Le réalisme pragmatiste sur les entités, p. 420-422
Cours n°8
En physique, les expérimentateurs sont pour la plupart réalistes à propos de certaines entités : celles qu’ils utilisent. J’affirme qu’il leur est impossible de faire autrement. Beaucoup sont aussi, sans aucun doute, réalistes à propos des théories, mais ce n’est pas vraiment ce qui les intéresse.
Les expérimentateurs sont souvent réalistes à propos des entités qu’ils étudient, mais ce n’est pas une règle absolue. Millikan avait probablement peu de choses à dire sur la réalité des électrons au moment où il entreprit de mesurer leur charge. Mais il aurait pu être sceptique sur ce qu’il allait trouver avant de le trouver. Il aurait même pu le rester après. Peut-être existe-t-il une unité minimum de la charge électrique. Mais il n’existe aucune particule, aucun objet présentant exactement cette charge. Faire des expériences sur une entité ne vous oblige pas à croire en son existence. Mais la manipuler, dans le cadre d’une expérience par exemple, vous y contraint.
Mais même quand on utilise l’électron pour faire des expériences, il est encore possible de douter de son existence. Comprenant certaines propriétés causales de l’électron, vous parvenez à construire un très ingénieux et très complexe dispositif qui vous permet d’aligner les électrons comme vous le souhaitez, afin de voir quel effet cela va produire sur quelque chose d’autre. Une fois que vous tenez l’idée expérimentale qui convient, vous savez à peu près comment construire le dispositif, parce que vous savez que c’est ainsi que vous parviendrez à obtenir des électrons qu’ils se comportent de telle ou telle manière. Les électrons ne servent plus à organiser nos pensées ou à sauver les phénomènes observés. Ils servent à créer des phénomènes dans d’autres domaines de la nature. Les électrons sont des outils.
Il y a une importante différence expérimentale entre le réalisme à propos des entités et le réalisme à propos des théories. Supposons que ce dernier corresponde à la croyance que la science a pour objectif de produire des théories vraies. Peu d’expérimentateurs contesteront cela. Seuls les philosophes en doutent. Cependant, vouloir atteindre la vérité est un objectif à très long terme. Diriger un faisceau d’électrons, c’est se servir d’électrons qui sont dans le présent. Diriger un rayon laser finement réglé vers un atome particulier, afin d’en éjecter un certain électron pour produire un ion, c’est viser des électrons qui sont dans le présent. Il n’existe, par contre, aucun ensemble théorique présent auquel on soit obligé de croire. Si le réalisme à propos des théories est une doctrine concernant les objectifs de la science, alors elle est imprégnée de certaines valeurs. Si le réalisme à propos des entités a pour objectif de viser des électrons la semaine prochaine, ou même de viser d’autres électrons la semaine d’après, alors on a affaire à une doctrine qui sait rester beaucoup plus neutre et que les valeurs affectent moins. Un expérimentateur n’est pas du tout réaliste à propos des entités de la même manière qu’il pourrait être réaliste à propos des théories.