NAGEL Ernst, The structure of science. Problems in the logic of scientific explanation, Indianapolis, Cambridge : Hackett, 1961 (trad. M.P.)
Le but explicatif des sciences, p. 4-5
Cours n°4, 9, 10
La science est engendrée par la recherche d’explications qui soient à la fois systématiques et contrôlables par les faits ; et le but qui caractérise les sciences est l’organisation et la classification de la connaissance sur la base de principes explicatifs. Plus précisément, la science s’efforce de découvrir et de formuler en termes généraux les conditions de survenance d’événements de diverses sortes, et les énoncés de ces conditions déterminantes constituent les explications des événements correspondants. Ce but ne peut être atteint qu’en distinguant ou en isolant certaines propriétés des sujets étudiés et en découvrant les schémas répétables de dépendance entre ces propriétés. Par conséquent, lorsque cette enquête a réussi, des propositions qui auparavant semblaient n’avoir aucun rapport entre elles apparaissent comme liées l’une à l’autre de manière déterminée en fonction de leur place dans un système explicatif. Dans certains cas, l’enquête peut être menée fort loin. On peut découvrir des schémas de relations qui concernent d’immenses étendues de faits, de sorte qu’à l’aide d’un petit nombre de principes explicatifs un nombre indéfiniment grand de propositions sur ces faits peut se constituer en un ensemble de connaissances logiquement unifié. Cette unification prend parfois la forme d’un système déductif, comme dans le cas de la géométrie ou de la science de la mécanique. Ainsi, quelques principes, tels ceux formulés par Newton, suffisent à montrer la liaison intime entre des propositions concernant le mouvement de la lune, les marées, les trajectoires des projectiles, les phénomènes de capillarité, et à montrer que ces propositions peuvent être rigoureusement déduites de ces principes, complétés par certaines données de fait particulières. Ainsi est constituée l’explication systématique des divers phénomènes que décrivent les propositions logiquement dérivées des principes.
Toutes les sciences existantes ne présentent pas la même forme explicative hautement intégrée que la science de la mécanique, bien que pour de nombreuses sciences – dans le domaine des sciences sociales tout autant que dans les nombreux domaines des sciences de la nature – l’idée d’une systématisation logique aussi rigoureuse continue de fonctionner comme un idéal. Et même dans les domaines de recherche particuliers où cet idéal n’est pas en général poursuivi, comme souvent en histoire par exemple, le but habituellement poursuivi reste de trouver des explications aux faits. On cherche à savoir pourquoi treize colonies américaines, mais pas le Canada, se sont révoltées contre l’Angleterre, pourquoi dans l’Antiquité les Grecs parvinrent à repousser les Perses mais succombèrent aux armées romaines, ou pourquoi les activités urbaines et commerciales se sont développées dans l’Europe du Moyen Âge au Xe siècle et pas avant. Expliquer, établir une relation de dépendance entre des propositions qui semblent non liées, faire apparaître des connexions systématiques entre des données apparemment disparates, tels sont les signes d’une recherche scientifique.